出身红二方面军的贺彪在回忆录中披露，湘鄂西苏区在夏曦主持下展开的肃反运动极端扩大化，导致大量优秀红军指挥员和根据地干部被以各种莫须有的罪名残酷处决。面对被诬为“反革命”的老同志质问，夏曦竟以荒诞的逻辑回应：这些人加入革命是为了破坏革命，是为了瓦解红军才去发展红军、建设根据地。贺彪对此长叹不已，称这种推理是罕见的荒谬，最后酿成无法挽回的浩劫。
据贺彪回忆，“左”倾肃反愈演愈烈，红三军的党政干部被连批带杀，连长、指导员一批批被捕处决，队伍中几乎看不到完整的领导层。夏曦甚至怀疑并处决了自己身边的警卫，显示出其思想已经极度偏执。贺彪提到，肃反使根据地垮塌，党组织解散，洪湖一带至今仍能在土中发现一处处白骨，干部损失尤为严重。
更具讽刺意味的是，肃反的得力执行者江器（又作姜琦）竟然本身是国民党潜伏的特务。江器利用与夏曦的亲戚关系混入红军，表面经营联络站为党工作，暗地里向国民党送情报。凭借夏曦的信任，他一路升任红三军、湘鄂西政治保卫系统的重要职务，掌握逮捕、审讯与处决的实权，成为几次肃反的主要执行者之一。
江器有一本小黑本，凡是怀疑是“改组派”的人名就记下来，有时不经审查便直接逮捕处决。对他看不顺眼的红军干部和战士，从师团长到普通战士都能随意被扣罪名。为达目的，他发明了“铁丝穿锁骨”“鸭子淹水”“背火背篓”等二十多种酷刑，逼得许多无辜干部在刑讯下“招供”成所谓的改组派。
多名为创建湘鄂西苏区立下汗马功劳的将领因此被捕处决。红九师师长段德昌被栽赃为“改组派”后遭到严刑逼供，最终在1933年被带到山坡上处死，目击者称其受刑惨烈，死状极为痛苦。柳直荀早年参加南昌起义并在多处担任要职，因直言微词而被江器挑唆为“房县苏区改组派”的代表，遭绑押、酷刑折磨致残，1932年被乱棍打死后抛尸湖中，尸骨无存。
江器的身份终于在一次审讯中被揭发。军部侦察人员在押解到红九师时从敌探处查出江器与敌方往来的一封密信，卢冬生等人将江器押回审问，他在证据面前无法抵赖。江器企图夜间逃跑，被看押战士当场击毙。江器的暴露本可成为纠正肃反的转折，却未让夏曦觉悟：他依然顽固地坚持肃反路线，悲剧因此继续扩大。
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